Технические характеристики LRV впечатляют по сей день: два кресла, полный привод, обеспечиваемый электрическими мотор-колесами, пробег на одном заряде - не менее 35 километров. Справедливости ради стоит отметить, что запущенный в 1973 году беспилотный советский “Луноход-2” намотал по Луне почти 40 километров, но сравнивать его кастрюлевидное тело с полноценным космическим багги как-то рука с пером не поворачивается.

А 23 марта 2004 года в НАСА собрали пресс-конференцию, на которой сообщили, что парочка машин с Земли впервые обнаружила доказательства существования воды на поверхности Марса. Срок миссии был незамедлительно продлен с изначальных трех до восьми месяцев - они еще не знали, что Spirit и Opportunity будут работать и собирать данные еще шесть лет - в 20 раз дольше максимального срока службы, на который рассчитывали их создатели. При этом Opportunity проехал по Марсу свыше 40 километров. Японские автопроизводители с уважением жмут руку.

Конечно, всю эту роскошь не удалось бы поместить в полутораметровый корпус “Спирита”, поэтому Curiosity вышел размером с небольшой автомобиль и весил на Земле почти 900 килограмм. Помимо сугубо научного оборудования марсоход оснащен системой камер и датчиков для ориентирования в пространстве, с чем он успешно справляется вот уже 7-й год. Его первоначальной миссией была заявлена всесторонняя оценка условий в марсианском кратере Гейла, но теперь он открыт для выгодных предложений. 

В НАСА начали исследования на эту тему, результатом которых стал небольшой, но двенадцатиколесный, грузовичок, чем-то напоминающий старый “Пазик”. Каждая пара колес имеет полностью независимую и экстремально длинноходную подвеску для передвижения по скалистой местности. В каждом колесе - электромотор, работающий и управляемый независимо от других. 3-тонный электромобиль развивает максимальную скорость 20 километров в час и, судя по отзывам, обладает превосходной проходимостью. В списке оснащения, помимо рабочей кабины, значится жилой отсек на двоих, в котором можно прожить до двух недель, а также два скафандра, пристегнутые на наружной платформе, так что падает необходимость в большом громоздком шлюзе.

Спустя некоторое время проект трансформировался в идею многоцелевого космического транспорта. Видоизменилась кабина экипажа, но ключевое отличие заключается в том, что при желании кабину можно использовать как в сочетании с колесным шасси, так и поддоном, который содержит реактивные двигатели и запас топлива для коротких полетов в открытом космосе. И это уже не просто летающий автомобиль, а 12-колесный космический корабль!