Строго говоря, первый прожект подобного летательного аппарата был представлен дорогой публике в середине XIX века, правда, вместо автомобиля по понятным причинам планировалось использовать карету или небольшой вагончик с заостренным носом, как в случае с Henson Aerial Steam Carriage 1841 года. Который, разумеется, даже не пытался взлететь: большой вес при недостаточной мощности паровой машины, а также весьма приблизительные представления об аэродинамике крыла определили автомобилёт Хенсона в категорию иллюстративного материала для статей о несостоявшихся пионерах авиации. Но кое-какие зерна, упавшие в благодатную почву, все же дали всходы, хоть и много десятилетий спустя.
В 1917 году на европейских фронтах бушевали нешуточные страсти, а за океаном, в США, было тихо и мирно, и люди задумывались о будущем. В частности, авиаконструктор Гленн Кертис разработал и представил публике проект «автоплана». От самолета в нем были крылья (причем от серийной модели триплана Curtiss Model L), стосильный мотор, толкающий винт и отдельные органы управления; от автомобиля - трехместный кузов и четырехколесное шасси. Предполагалось, что для движения по дорогам крылья и хвост подлежат демонтажу, а вот винт - нет, поскольку трансмиссию для передачи тяги на колеса решили не городить. Дешево и экономия веса!
Перед вступлением Штатов в войну автоплан успел совершить несколько коротких пробежек с непродолжительным отрывом от земли, а затем от Кертиса потребовали штамповать больше военных самолетов. Проект был свернут.
Первый по-настоящему полнофункциональный летающий автомобиль был создан в конце 30-х годов американцем Уолдо Уотерманом. Изначально он ни о чем таком не помышлял, а просто отправил самолет собственной прогрессивной конструкции на авиационный конкурс, на котором, внезапно для себя, добился успеха. Тогда и было принято решение основать компанию Waterman Arrowplane и взяться за создание первого «аэробиля».
Как и в случае с «Кертисом» 20-летней давности, Arrowbile имел 100-сильный двигатель, съемные крылья, алюминиевый кузов и толкающий винт. Были и несущественные отличия: крыло было стреловидным (привет современным «Боингам») и имелась трансмиссия для езды по дорогам. Но самое главное - он летал! С технической точки зрения это был громкий успех, и очень жаль, что его не удалось подтвердить продажами: публика не проявила должного интереса и на пятом построенном экземпляре серийная жизнь летающего Waterman Arrowbile была прервана непреодолимыми финансовыми обстоятельствами. Увы!
Автомобиль в этом тандеме понтонного кузова и крыльев заметен невооруженным глазом - благо, мода тех лет диктовала обтекаемость форм. Между тем, разработали его авиаконструкторы компании Consolidated, известной своими тяжелыми бомбардировщиками. Идея заключалась в производстве полноценного фюзеляжа, к которому этаким командным модулем цеплялся легкий пластиковый кузов. Отсюда - два двигателя и раздельные системы привода. За вращение винта отвечал 190-сильный 6-цилиндровый авиадвигатель, движение по дороге обеспечивал установленный сзади 25-сильный агрегат. Конструкция даже была удостоена публикации в журнале Popular Mechanics, а в те годы это вам не то, что сейчас!
В результате получился просторный 4-местный фастбек со съемной «самолетной» частью, еще и по приемлемой цене в 1500 долларов. Промышленники потирали руки и планировали объем продаж на уровне 160 тысяч единиц. Однако, первый же демонстрационный полет был досрочно завершен из-за перерасхода топлива. Один из двух построенных экземпляров оказался сильно поврежден, после чего интерес публики к революции на транспорте остыл. А наплыв оборонных заказов окончательно похоронил чью-то смелую мечту - несмотря на техническую готовность, летающие автомобили все не приживались.
Пожалуй, дольше всех боролся с инерцией потребительских привычек некто Молт Тейлор - американский (вот, опять) авиаинженер и пилот ВМС во время Второй Мировой. После войны в Штатах заметно вырос спрос на легкомоторные самолеты и Тейлор решил неплохо подзаработать, предложив клиентам нечто доселе невиданное - ну, вы поняли. Работу над первым аэрокаром он начал в 1946-м и уже через 3 года представил первый ходовой прототип. Всего же за 20 лет работы было построено 4 аэрокара, три из них проданы (!) настоящим (!!) клиентам!!! Еще один, последний Aerocar III был практически построен заново из машины, потерпевшей аварию. До наших дней дожили все, но лишь один имеет настоящие автомобильные номера, ездит и периодически поднимается в воздух.
Aerocar Тейлора имел съемные крылья с хвостом и всего один 143-сильный оппозитный двигатель воздушного охлаждения, который в зависимости от конфигурации приводил в движение толкающий винт или передние колеса. Дальность полета была заявлена на уровне 480 км, крейсерская скорость - 156 км/ч. Кто-нибудь сможет быстрее по земле? В условиях реального трафика - едва ли.
Первая в своем роде попытка трезво взглянуть на перспективы использования летающих машин в условиях мегаполиса окончилась как и все предыдущие, но запомнилась сменой вектора тяги - не вперед, а вверх! Вертикальный взлет позволяет махом решить основную проблему транспорта будущего - необходимость строительства взлетных полос для тысяч аэромобилей. Сел на парковку у супермаркета, с нее же взлетел, например. Для этих целей Sky Commuter имел три несущих винта, превращающих машину в практически полноценный квадрокоптер. Газотурбинный двигатель, приводивший их в движение, генерировал во время работы реактивную струю, которая по замыслу должна была обеспечивать поступательное движение на дороге. Пожалуй, в этой части наблюдался перебор.
В Boeing утверждают, что Sky Commuter несколько раз поднимался в воздух, но поскольку он был всего лишь предметом незамутненного творчества, проект не получил развития. Недавно единственный прототип без двигателя был продан на аукционе за 71,5 тысяч долларов.
Строго говоря, это не автомобиль вовсе, поскольку не претендует на право передвигаться по дорогам общего пользования. Однако сама идея сделать летающий транспорт легким в управлении и безопасным, как обычный легковой седан, заслуживает внимания. Для этих целей был построен конвертоплан с четырьмя двигателями Ванкеля собственной разработки - по одному на каждый из четырех винтов небольшого диаметра. В 2003 году во время испытательного полета Moller продемонстрировал спопобность зависать, но дальше дело не пошло.
В 2009 году основатель и вдохновитель компании Пол Моллер подал заявление о банкротстве и защите от кредиторов, однако с тех пор периодически подает признаки жизни, рапортуя об успехах с двигателями, или начале краудфандинговой кампании. Но у потенциальных инвесторов мнение уже сложилось - не взлетит.
Еще один современный долгострой, однако с куда более высокими шансами на коммерческий успех. Легкий карбоно-керамический корпус, толкающий винт, складывающиеся крылья, передача крутящего момента на колеса через бесступенчатый вариатор и вменяемые габариты - для полного набора у этого аэрокара нет разве что вертикального взлета, но такова концепция. Поставка первых клиентских машин была назначена на 2012 год и с тех пор задерживается, во многом в связи с необходимостью соответствовать требованиям Федеральной авиационной администрации для сертификации в качестве легального воздушного судна.
С технической же точки зрения все, похоже, не так уж плохо. Первый прототип перед списанием успел налетать 212 часов, совершить 317 взлетов и столько же посадок. По результатам испытаний запланированы некоторые изменения - в частности, возможна замена двигателя Rotax на гибридную силовую установку с литий-ионными аккумуляторами. Показать серийный образец обещают уже в следующем году, стоимость для клиентов с первоначальных $279 тысяч возросла до $300-400 тысяч.
Последняя и, судя по всему, предсерийная итерация словацкого проекта летающего автомобиля, пробивающего путь к признанию сквозь дебри юридической казуистики. Полноценный двухместный салон, габариты, соответствующие размерам стандартного паркоместа, современные конструкционные материалы и два десятка лет, прошедших от первых чертежей до регулярных испытательных полетов. Aeromobil хоть и не обладает возможностью вертикального взлета, но может использовать в качестве ВПП грунтовые площадки длиной несколько сотен метров.
Серийный автомобиль со складываемыми крыльями обещают представить совсем скоро, а первую серию запланировали объемом в 500 экземпляров. Сколько удастся продать с учетом немалого ценника - увидим совсем скоро.